Le prime autovetture ad energia solare sono state realizzate verso la fine degli anni '70, ma la prima automobile completamente alimentata ad energia solare fu sviluppata nel 1984 da Greg Johanson e Joel Davidson.
L'idea di utilizzare l'energia del sole come carburante per alimentare un automobile è affascinante, senza contare il vantaggio di avere energia gratuita ad emissioni zero, ma uno dei tanti problemi dell'automobile solare è l'affidabilità e le scarse prestazioni.
L' automobile solare sfrutta celle fotovoltaiche per convertire i raggi del sole in energia elettrica, nell'automobile solare, l'elettricità prodotta dalle celle fotovoltaiche può essere utilizzata in due modi, nel primo l'energia elettrica alimenta direttamente il motore dell'automobile, nel secondo, una parte dell'energia elettrica viene immagazzinata da una batteria in modo che l' automobile solare sarà in grado di funzionare anche in caso di cielo nuvoloso oppure di notte, o in luoghi dove il sole non arriva come parcheggi sotterranei o garage.
L'automobile solare viene generalmente realizzata con telaio molto leggero, e può ospitare una sola persona, il guidatore.
I vantaggi dell'automobile solare sembrano evidenti, zero emissioni inquinanti, e carburante gratuito, ma uno dei maggiori limiti è che queste auto devono essere estremamente leggere per riuscire muoversi ed avere una certa autonomia e prestazioni. A causa di questo l'automobile solare non può portare altre persone oltre al conducente.
Un altro svantaggio dell'automobile solare è che per funzionare e per ricaricare le batterie deve essere continuamente esposta al sole, questo significa che non può essere lasciata per molto tempo in garage, o in parcheggi coperti, pena la mancata ricarica delle batterie, altro inconveniente sono le giornate nuvolose, se il sole è nascosto dalle nuvole niente energia per il motore o per le batterie dell'automobile solare, e così si rischia di rimanere a piedi.
I ricercatori studiano nuove soluzioni per questi inconvenienti, ma la strada da percorrere è ancora molta, l'automobile solare rimane allo stadio di prototipo, oggetto di studi, e di test in laboratorio e su pista.
Attualmente l' automobile solare più veloce al mondo si chiama IVy, la sua velocità massima raggiunta su pista è di 88 chilometri orari il 7 gennaio 2011. Il record precedente apparteneva all' automobile solare Sunraycer costruita dalla General Motors, nel 1988 aveva raggiunto i 78 chilometri orari.
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